アメリカのお茶畑

南部のこの辺りではスウィーティー（sweetened iced tea, sweet tea, もしくは単にiced tea）といって、砂糖を入れたアイス紅茶を飲む習慣があって、レストランやカフェに限らず、ファーストフードなどのメニューにもあるほどポピュラーな飲み物です。

スウィーティーの起源は１８７９年発行の"Housekeeping in Old Virginia"という料理の会誌にて紹介されたのが始まりとされています。どうやら当初はグリーンティーだったようなのですが、第二次世界大戦を境にインド産のブラックティー（紅茶）に置き換わり、今日に至っているようです（wikipedia）。今でもアメリカのスーパーなどで売っているグリーンティーにお砂糖が入っているのは、このためなのかもしれません。

アメリカではレストランやホテルのカフェですら、紅茶を頼むとティーパックで出てくるくらいですから、なかなかおいしい紅茶に出会うことは少ないのですが、ここチャールストンでは結構おいしいアイスティーをいただくことができます。

それもそのはず、サウスカロライナ州チャールストンの郊外にはアメリカで唯一のお茶畑 Charleston Tea Plantation （場所）があるんです。





先日、チャールストンまで出かけたついでに、そちらの農園まで足を伸ばしてみました。チャースルトンからはクルマで３０分ほどのところにあります。

到着した時点で午後４時を少し過ぎており、残念ながらツアーも売店も終わっていたのですが、まだ残っていた係りの方が「せっかくきてくれたのだから。。。」ということで、時間外にもかかわらず特別に工場を案内してくださいました。

工場といってもそれほど大きなものではありませんが、おそらくここがアメリカ唯一の紅茶製造工場です。もう電気は消えていましたが、機械を見ながら２０分ほどかけて丁寧に説明してくださいました。



ここの工場では全てオートメーション化され、人の手はまったく入らないそうです。さらに茶葉も写真にある巨大な機械で摘むそうです。この機械、ここで開発され、他国に輸出しようとしたそうですが、まったく売れなかったそうです。

その理由が、通常お茶畑は丘陵地にあるため、こうしたトラクターは使えないからだそうです。なるほど！と納得。そんなわけで、この機械（高さを調整して、上の新しい芽だけを摘み取るそうです）も、ここでしか見ることができないとか。。。

工場を見学したあと、すでにレジは閉まっていたのですが、売店での買い物も快く許してくださいました。売店ではこちらで作られた紅茶のほかに、各国のお茶も購入できます。しかし、なんといってもここの目玉商品は、こちらの摘み立て茶葉から作ったFirst Flush Teaかと思います。



ちょうど５月からお茶摘が始まるのですが、この時期その初摘みの茶葉で作った紅茶が販売されていました。摘んでからまだ１～２週間ほどの本当に取れたて出来たての紅茶です。

早速、自宅でいただいたのですが、紅茶も日本茶と同じで甘みがあるんですねぇ。ちょっと驚きました。



スーパーでもこちらで作られた紅茶は購入できますが、このFirst Flush Teaだけはここでしか買えないそうです。

紅茶ラブな方（我が家はYokoが紅茶好き）にはお勧めできる観光名所だと思いました。

毎年５月中旬には初摘みのフェスティバルもあるそうですから、この時期チャールストンを訪れる機会があれば、是非こちらの農園も訪れてみてください。




アメリカ産の紅茶（ブラックティー）をお土産にするのも案外ウケルかもしれませんよ（＾＾）


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